Madrid Deep Space Communications Complex

El rover Perseverance Mars de la NASA está llevando a cabo su campaña científica, tomando muestras en el antiguo delta del río del cráter Jezero, pero también ha estado ocupado explorando. El rover está buscando ubicaciones en las que la Mars Sample Return (MSR) pueda hacer aterrizar naves espaciales y recolectar los tubos de muestras que Perseverance ha llenado con rocas y sedimentos. Los sitios que se están explorando están bajo consideración teniendo en cuenta su proximidad al delta y entre sí, y que el terreno sea relativamente plano y apto para el módulo de aterrizaje.

El Mars Sample Return es un proyecto histórico que recuperará y traerá en la Tierra muestras de ese terreno lejano para un estudio intensivo en laboratorios en los que buscar signos de vida microscópica pasada en el Planeta Rojo. La estratégica colaboración entre la NASA y la ESA involucra múltiples naves espaciales además de un cohete que se lanzará desde la superficie de Marte.

Los ingenieros que planifican el aterrizaje en Marte prefieren trabajar en un terreno más plano porque las rocas y una superficie ondulada son más complejas. Con eso en mente, el equipo de entrada, descenso y aterrizaje de la MSR está buscando una zona de aterrizaje plana con un radio de 60 metros.

“El equipo de Perseverance hace todo lo posible por nosotros, ya que la Mars Sample Return tiene necesidades únicas”, dijo el gerente del programa de la MSR, Richard Cook, del Jet Propulsion Laboratory de la NASA (en el sur de California). “Básicamente, un lugar de aterrizaje aburrido es bueno. Cuanto más plana y aburrida sea la vista, más nos gusta, porque aunque hay muchas cosas que hacer cuando lleguemos a recoger las muestras, el turismo no es una de ellas”.

La primera etapa de la MSR ya está en progreso: Perseverance ha extraído, recolectado y sellado nueve muestras de roca de Marte hasta la fecha. El noveno, recolectado el 6 de julio, es el primero del antiguo delta del río del cráter Jezero. El plan es que Perseverance deje caer, o almacene, tubos de muestra en la superficie para su posterior recuperación durante las operaciones de superficie de la MSR.

Elegir un área que carezca de rocas grandes (especialmente aquellas de más de 19 centímetros de diámetro), dunas de arena y terrenos con ángulos pronunciados, contribuiría en gran medida a facilitar el camino para que un vehículo de recuperación de la MSR coja los tubos de manera eficiente antes de dirigirse al MSR Sample Retrieval Lander y al Mars Ascent Vehicle.

El equipo de la MSR llama al área que han estado observando “pista de aterrizaje” porque, al menos a partir de las imágenes tomadas desde una nave espacial en órbita, parece ser tan plana y larga como una pista de aterrizaje. Pero necesitaban la perspectiva de un rover para verla más de cerca.

“Habíamos estado observando estos lugares desde antes del aterrizaje de Perseverance, pero las imágenes desde la órbita no pueden decir mucho”, dijo Al Chen, gerente de Integración e Ingeniería de Sistemas de la Mars Sample Return en el JPL. “Ahora tenemos algunas tomas cercanas de la pista de aterrizaje que indican que estábamos en lo correcto. Es muy probable que la pista de aterrizaje forme parte de nuestra lista de posibles sitios de aterrizaje y almacenamiento para la MSR”.

La Mars Sample Return de la NASA promete revolucionar la comprensión de la humanidad sobre Marte al traer a la Tierra muestras científicamente seleccionadas para su estudio utilizando los instrumentos más sofisticados del mundo. La campaña cumpliría con un objetivo de exploración del sistema solar, una alta prioridad desde la década de 1970 y en los últimos tres de la National Academy of Sciences Planetary Decadal Surveys.

Esta estratégica colaboración de la NASA y la ESA supondrá la primera misión que traiga muestras de otro planeta y el primer lanzamiento desde la superficie de otro planeta. Se cree que las muestras recolectadas por el rover Perseverance Mars de la NASA durante su exploración de un antiguo lecho de lago, presentan la mejor oportunidad para revelar pistas sobre la evolución temprana de Marte, incluido el potencial de vida pasada. Al comprender mejor la historia de Marte, mejoraremos nuestra comprensión de todos los planetas rocosos del sistema solar, incluida la Tierra.

Noticia original (en inglés)